ニューラリンク(Neuralink Corporation)
埋め込み型脳コンピューターインターフェース（BCI）を開発している米国の神経技術企業。
カリフォルニア州フリーモントに拠点を置いている。
ニューラリンクは、2016年にイーロン・マスクと7人の科学者とエンジニアのチームによって設立、2017年3月に初めて公表した。
ニューラリンクは設立以来、さまざまな大学から著名な神経科学者を数人雇用してきた。
2019年7月までに1億5800万ドルの資金（うち1億ドルはマスク氏から）を調達し、90人の従業員を雇用していた。
当時、ニューラリンクは、非常に細い（幅4〜6μm）]糸を脳に埋め込むことができる「ミシンのような」デバイスに取り組んでおり、1,500個の電極を介して実験用ラットから情報を読み取るシステムを実証したことを明かした。
同社は2020年に人間を対象とした実験を開始する予定だった。
その後その計画を2023年に延期した。
なお、2023年5月現在、米国で人間を対象とした試験が承認されている。
同社は、医療実験を受けた
霊長類を大量に安楽死
させたことで批判に直面している。
サルの獣医記録には、外科的に埋め込まれた電極による
多くの合併症
が記録されている。
2024年1月29日、マスク氏は、ニューラリンクが人間にニューラリンクのデバイスを埋め込むことに成功し、患者は回復していると公表した。
会社設立時の最初に雇用されたグループは、神経科学、生化学、ロボット工学などの分野の専門家で構成されていた。
商標「ニューラリンク」は、2017年1月に以前の所有者から購入されている。
2017年4月、ニューラリンクは短期的には深刻な脳疾患を治療するためのデバイスの開発を目指し、最終的には
トランスヒューマニズム
とも呼ばれる人間の機能強化を目指していると発表した。
マスクは、このアイデアへの関心は、
イアン・M・バンクス
の10部作の小説シリーズ「ザ・カルチャー」の架空の世界における「ニューラル・レース」というSFのコンセプトに部分的に由来している話している。
なお、マスク氏は、ニューラルレースを「皮質の上のデジタル層」と定義した。
これは必ずしも大規模な外科手術による挿入を意味するものではなく、理想的には静脈または動脈を介したインプラントを意味している。
マスク氏は、長期的な目標は「人工知能との共生」を達成することだと述べた。
彼は、人工知能が野放しにされた場合、人類にとって
実存的な脅威
になると考えている。
彼は、このデバイスが「ビデオゲームに似たもの、つまり、保存されたゲーム状況のように
最後の状態を再開
してアップロードできるもの」であり、「脳損傷や脊髄損傷」に対処し、チップによって誰かが失った能力を補うものになると考えているという。
2020年現在、ニューラリンクの本社はサンフランシスコのミッション地区に拠点があり、パイオニアビルをマスク氏が共同設立した別の企業である
と共有している。なお、OpenAIは投資会社がスタートアップ資金を提供してきた。
2022年現在、ニューラリンクの本社はカリフォルニア州フリーモントにある。
マスク氏のファミリーオフィスの責任者
ジャレッド・バーチャル氏
が2018年にニューラリンクのCEO、CFO、社長に就任した。
2018年9月現在、マスク氏はニューラリンクの過半数の株主であったが、役員職には就いていなかった。
Stat Newsの記事によると、2020年8月までに同社に残ったのは8人の創設科学者のうち3人までになった。
同記事では、ニューラリンクは「急ぎ足のタイムラインと科学のゆっくりとした漸進的なペースが衝突する内部対立が何年も続いていた」と報じている。
2021年4月、NeuralinkはNeuralinkインプラントを使用してサルがゲーム「ポン」をプレイするデモンストレーションを行った。
なお、同様の技術は2002年以来存在していた。
研究グループが
神経信号
でコンピュータのカーソルを動かすサルを初めてデモンストレーションしたとき、科学者たちは
インプラントをワイヤレス化
したうえ、埋め込まれた電極の数を増やすという技術的進歩を認めた。
2021年5月、共同創設者で社長の
マックス・ホダック
は、同社での勤務を辞めることを発表した。
2022年1月までに同社に残ったのは8人の共同創設者のうち2人だけになった。
2018年、ギズモードは、ニューラリンクは「その研究について極秘のまま」であると報じた。
公開記録によると、同社はサンフランシスコに動物実験施設を開設しようとしていたことが示されている。
その後、カリフォルニア大学デービス校で研究を開始した。
2019年、カリフォルニア科学アカデミーでのライブプレゼンテーションで、ニューラリンクチームは、彼らが取り組んでいた最初のプロトタイプの技術を一般に公開した。
これは、脳に挿入される極薄プローブ、手術を行う脳神経外科ロボット、ニューロンからの情報を処理できる高密度電子システムを含むシステムである。
これは、UCSFとカリフォルニア大学バークレー校で開発された技術に基づいている。
プローブは主に生体適合性材料であるポリイミドと薄い金または白金の導体で構成されている。
手術ロボットによって自動化されたプロセスで脳に挿入され、各プローブは、脳内の電気信号の位置を特定できる電極を含むワイヤ領域と、脳信号の増幅と取得を可能にする電子システムとワイヤが相互作用する感覚領域で構成されている。
各プローブには48または96本のワイヤが含まれ、各ワイヤには32個の独立した電極が含まれている。
1つの構成あたり最大3072個の電極のシステムを構成しているという。
会社は、脳に多数の柔軟なプローブを迅速に挿入できる外科用ロボットを開発したと発表した。
これにより、より大きく硬いプローブに伴う組織損傷や寿命の問題を回避できる可能性がある。
この外科用ロボットには、挿入ループに取り付け、個々のプローブを注入し、髄膜と脳組織を貫通するように設計された、タングステン-レニウム製の直径25 μm の針が付いた挿入ヘッドがある。
1 分間に最大 6 本のワイヤ (192 個の電極) を挿入できるという。
リニア モーターが針に動力を与え、高速の引き込み加速とさまざまな挿入速度を可能にする。
先端が曲げられ、軸方向と回転方向の両方で駆動される 50 μm のタングステン ワイヤがピンチャーを構成する。
挿入ヘッドには、針の誘導、リアルタイムの挿入表示、検証のためのイメージング スタックも組み込まれている。
イーロン・マスクはニューラリンクが、1,536 チャンネルの記録システムを作成するための特定用途向け集積回路を開発しましたと発表した。
このシステムは、個別にプログラム可能な 256 個のアンプ、チップ内のアナログ - デジタル コンバータ、および取得したデジタル情報をシリアル化する周辺回路制御で構成されている。
これは、ニューロンから取得した情報を
理解可能なバイナリ コード
に変換し、脳機能の理解を深め、これらのニューロンを刺激する能力を実現することを目的と続けた。
現在の技術では、ニューラリンクの電極は個々のニューロンの発火を記録するには大きすぎるため、ニューロンのグループの発火しか記録できない。
ニューラリンクの担当者は、この問題はアルゴリズムによって軽減される可能性があると考えるものの、計算コストが高く、正確な結果は得られない。
マスク氏によると、2020年7月にニューラリンクはFDAの画期的機器指定を取得し、医療機器に関するFDAのガイドラインに基づいて限定的な人間へのテストが可能になったと明らかにした。
2024年5月29日、イーロン・マスクは
ニューラリンクが直面している課題
について一般からの意見を求める要請を出した。
マスク氏は、送信する必要があるデータのサイズを考えると、適切に機能するには200倍以上の圧縮率が必要であると示唆した。
また、この課題では、圧縮はロスレスで、低電力で動作し、リアルタイムでデータを圧縮できる必要があると規定されていた。
ソフトウェアコンサルタントの
ロイ・ファン・ライン
は、カナダ放送協会の報道によると、ロスレス200倍圧縮の見通しは「とんでもない話だ」と述べた。
ニューラリンクは、生きたサル、ブタ、その他の動物の脳に外科的にデバイスを埋め込むことでデバイスをテストしてきた。
ニューラリンクの動物実験は、 PETAなどの団体から批判されている。
2017年から2020年にかけて、ニューラリンクのサルに対する実験は、カリフォルニア大学デービス校と提携して実施した。
提携の終了時に、カリフォルニア大学デービス校は7匹のサルをニューラリンクに移送した。
2022年、動物福祉擁護団体の責任ある医療のための医師委員会（PCRM）は、ニューラリンクとカリフォルニア大学デービス校が数匹のサルを虐待し、手術による精神的苦痛、極度の苦しみ、慢性感染症にさらしたと主張した。
ニューラリンクとカリフォルニア大学デービス校が実施した実験には少なくとも23匹のサルが関与した。
PCRMは、そのうち15匹のサルが実験の結果死亡したか安楽死させられたと考えている。
さらに、PCRMは、カリフォルニア大学デービス校が虐待の証拠となる写真やビデオを公開しなかったと主張した。
2022年2月、ニューラリンクはマカクザルが実験後に死亡し安楽死させたと明かしたが、動物虐待は行われていないと否定した。
2022年12月、ニューラリンクは米国農務省（USDA）による動物福祉違反に関する連邦捜査を受けていると報じられた。
さらに、ロイターの報道によると
マスク氏の迅速な結果を求める要求
により「テストが急いで行われ、動物に不必要な苦しみと死をもたらしている」というニューラリンクの従業員数名の主張が引用された。
2023年9月のワイアードによる暴露では、公開記録と、ニューラリンクの元従業員およびカリフォルニア国立霊長類研究センターの現研究者への極秘インタビューに基づいて、霊長類の死亡に関する追加の詳細が示された。
これらの記録には、部分的な麻痺、血性下痢、指の喪失、脳の腫れなど、電極の設置に伴う合併症が示されていた。
2023年7月、USDAによる調査では、2019年に自主的に報告された事件以外に、試験における動物福祉違反の証拠は見つかっていない。
そのため、PCRMは調査結果に異議を唱えた。
2023年10月、ワイアードは、ニューラリンクが動物の苦しみや死の詳細を一般から隠すために働いていたと報じた。
2023年11月、米国議員は証券取引委員会に、ニューラリンクが動物の死の可能性についての
詳細を省略して投資家を欺いたかどうか
を調査するよう要請した。
2024年3月21日、マスク氏は同社の2番目の製品はブラインドサイトと呼ばれ、すでにサルを使った動物実験が行われていると明かした。
同氏は、この製品は低解像度で動作するが、今後改善が見込まれると指摘した。
また、以前の報告とは矛盾して、ニューラリンクのデバイスが原因でサルが死んだり、重傷を負ったりしたことはないと主張した。
ニューラリンクは2023年5月にFDAのヒト臨床試験の承認を受けた。
FDAは以前、「デバイスのリチウム電池に関する重大な安全上の懸念、インプラントの小さなワイヤーが脳の他の領域に移動する可能性があること、そして脳組織を損傷することなくデバイスを除去できるかどうか、またどのように除去できるかについての疑問」を理由に、2022年にヒト臨床試験を進めるための申請を却下していた。
2023年9月、ニューラリンクは初の人体実験を開始した。
FDAの治験機器免除の下、頸髄損傷または筋萎縮性側索硬化症による
四肢麻痺患者
を募集した。
2024年1月29日、マスク氏は、ニューラリンクが前日にテレパシーと名付けた脳コンピューターインターフェース（BCI）デバイスを人間に埋め込むことに成功し、患者は手術から回復中であると公表した。
これは「人間初」かつ「早期実現可能性」のコンセプト開発試験であったため、同社は手順の詳細を公開したり、安全性や有効性を証明する義務を負っていなかった。
ニューラリンクは2月に、精密ロボット埋め込み脳コンピューターインターフェース（PRIME）研究の募集パンフレットでインプラントに関するいくつかの詳細を提供した。
2月20日、マスク氏は、ニューラリンクの最初の人間試験参加者が思考によってコンピューターマウスを制御できたと述べた。
2024年3月20日、ニューラリンクは、臨床試験で最初のニューラリンク・インプラントを受けた人物として、
ノーランド・アーボー氏(29歳)
をXのライブストリームで紹介した。
アーボー氏はダイビングの事故でC4とC5の脊椎を脱臼し、四肢麻痺になっていた。
ライブストリームの後半で、アーボー氏は、コンピューター画面上でカーソルを動かして音楽を操作したり、チェスなどのゲームをプレイしたりする能力を実演した。
アーボー氏は、インプラントによって生活の質が劇的に改善したことを支持すると述べた。
彼は、このデバイスはまだ完璧ではないことを認めたが、将来に期待しており、すでに自分の生活を大きく変えたと信じている。
アーボー氏は後にウォール・ストリート・ジャーナルのインタビューで、デバイスからのインプラント糸の85%が完全に外れ、脳が会社が予想した量の約3倍移動したと述べた。
ウォール・ストリート・ジャーナルはまた、ニューラリンクが2人目の治験参加者の受け入れを進めると報じた。
科学者たちはニューラリンクの技術的な課題を挙げている。
2017年、 IEEE Spectrum誌の記者が、Stentrodeを発明した
トーマス・オクスリー
を含むBCIインプラントに取り組んできた5人の研究者にコメントを求めた。
2020年8月のライブデモンストレーションで、マスクは彼らのデバイスを「頭蓋骨の中のFitbit 」と表現した。
数人の神経科学者と出版物がこれらの主張を批判した。
MITテクノロジーレビューは、このデモンストレーションの主な目的が「興奮をかき立てること」であると非難し、「ニューラリンクは、うつ病、不眠症、またはマスクがスライドで言及した他の12の病気を治療できる（または治療しようとした）という証拠を何も示していない」と付け加えた。
ニューカッスル大学の神経インターフェース教授
アンドリュー・ジャクソン氏
はBBCのプレゼンテーションについて、マスク氏がニューラリンクの進歩は「素晴らしい」と述べたのに対し、ジャクソン氏は「プレゼンテーションに革命的なものは何もなかったと思う」とコメントした。
チアゴ・アルズア氏
は、ニューラリンクの機能は目新しいものではなく、脳・機械インターフェース（BMI）のアイデアは少なくとも50年前からあると主張した。
彼は、ある男性が触覚フィードバックを与えたロボット義手をうまく制御し、2016年にオバマ大統領と拳をぶつけるのに使ったことを例に挙げた。
アルズア氏は、2020年のニューラリンクのプレゼンテーションは「電極を増やした派手な新しいBMIのデザイン以上のものをほとんど示していなかった」と指摘した。
また、デューク大学の研究者
ミゲル・ニコレリス氏
も同様の批判をしており、ニューラリンクが
「目新しい」と主張すること
のほとんどは、2000年代初頭に彼の研究室ですでに実行されており、同社がこの技術をどのように販売し、利用しているかについては
倫理的な懸念
があると話し、ほとんどの患者は運動機能を回復するために手術を受けたくないと考え、彼のチームは
BMIの非侵襲的技術を開発
し、2014年FIFAワールドカップの開会式でウォークアゲインプロジェクトの一環として実演したと続けた。
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